LECTURAS: ¿SOMOS MUCHOS? (y V)

Desertización

PAUL Y ANNE AHRLICH La explosión demográfica, Biblioteca Científica Salvat, Barcelona, 1993.

Uno de los problemas medioambientales más importantes con que se enfrenta la humanidad es el de la desertización, ya iniciada antes de que el hombre se instalara sobre la Tierra. Recuérdese que algunos desiertos como el del Sahara estuvieron en su tiempo cubiertos por las aguas y más tarde se convirtieron en paraísos vegetales antes de llegar a su estado actual. La desertización “artificial” que nos rodea a pasos agigantados está causada por el aniquilamiento de la vegetación debida a la tala y quema de arboles, el pastoreo excesivo, la erosión a causa del agua y el viento resultado de la mala política agraria, la salinización y encharcamiento de los campos de regadío y la compactación del suelo (debido al ganado, al trabajo de los tractores, a la desecación y al impacto de la lluvia sobre la superficie desnuda de la tierra entre otros muchos factores coadyudantes). Su estado terminal se reconoce fácilmente: un erial, prácticamente desprovisto de vegetación. Un ecosistema que apenas puede prestar servicio alguno a la humanidad.

Lo grave de la desertización es que, en sus primeras etapas puede pasar inadvertida. Es un proceso lento y gradual difícil de apreciar durante la vida de una persona. Hacia el año 2.000, cerca de 18.000 km², gravemente desertizados han perdido más de la mitad de su productividad. Más de 32.000 km² han dejado de ser productivos por completo. Las zonas más afectadas son los márgenes del Sahara, el este u el sur de África, gran parte del sur y centro de Asia, Australia, la región oeste de EEUU y la parte meridional de Sudamérica. Aproximadamente 230 millones de personas, casi todas en los países pobres, se hallan directamente afectadas por este fenómeno.

Un ejemplo  del efecto perverso del uso de técnicas modernas para paliar los efectos de la desertificación y sus consecuencias, es la construcción de pozos artesianos en el Sahel Africano (El Sahel es una franja de clima semiárido, con precipitaciones anuales que oscilan entre los 200 mm. del norte y los 600 del sur, que recorre el continente africano de este a oeste, desde el sur del Sahara hasta el norte de las sabanas de África central. Abarca, total o parcialmente Mauritania, Senegal, Malí, Argelia, Guinea, Burkina Faso, Níger, Nigeria, Camerún, Chad, Sudán y Eritrea).

Según parece, existen grandes bolsas de agua en algunos puntos del desierto pero son restos de épocas pretéritas que han permanecido inmutables durante muchos siglos y no tienen visos de que puedan volver a realimentarse con el nivel pluviométrico actual. La construcción de pozos en unos acuíferos que, en el mejor de los casos, tardarán muchos años en volverse a llenar trajo como consecuencia inmediata la superpoblación de rebaños en proporción superior a la capacidad de carga de la zona. El ganado, según se trate de camellos, asnos, vacas u ovejas, se desplaza con una periodicidad entre uno y cinco días, siempre por rutas fijas, las más próximas a los lugares de pastoreo. Esto hace que sus continuos tránsitos destruyan la vegetación y compacten el suelo. Los animales se concentran alrededor de los pozos esperando ansiosamente su turno para beber y acaban con cualquier rastro de hierba en los alrededores, compactando la tierra en un amplio espacio, cada vez mayor a medida que la vegetación retrocede. Las deposiciones del ganado durante largas horas de espera, contribuyen en una medida importante a agravar el problema. Los excrementos se secan rápidamente al sol, calentándose y provocando la destrucción de los hongos y bacterias que sirven para acelerar su descomposición y proveer a la tierra de nutrientes. Los excrementos secos forman un “pavimento fecal” que impide que vuelva a crecer la hierba. Por si fuera poco, en época de lluvias estos excrementos contribuirán a contaminar los acuíferos, provocando infecciones y trasmitiendo enfermedades. Es un círculo vicioso que se ha querido paliar construyendo más pozos, pero esto no hace sino multiplicar el problema, porque a cada nuevo alumbramiento el problema se inicia de nuevo.

El panorama, visto desde un aspecto global, es poco esperanzador. Las medidas a largo plazo son difíciles de tomar, dada la escasa proyección que los humanos tienen como consecuencia de lo breve de su vida en relación con los fenómenos que se desarrollan en tiempos mucho más extensos. Queda la esperanza –exigua- de que los movimientos sociales tengan capacidad suficiente para concienciar al resto de la sociedad de la necesidad imperiosa de cuidar un entorno. De lo contrario será la tumba de la humanidad de la misma forma que fue su cuna.